Доброе дорожное утро. Всегда бы так просыпаться… Я полночи не мог заснуть, ворочался так и так – проклятая гостиничная кровать скрипела пружинами с громкостью роты марширующих солдат. Время от времени к ее металлическим всхлипам примешивалось потрескивание постельного белья – оно хрустело так отчаянно, словно готово было немедленно порваться на полоски. На самом деле это было из-за крахмала, я так думаю. Из-за него же пододеяльник в звездном свете, пробивающемся из-под ну очень коротких штор сиял каким-то призрачным светом, напомнившим мне кентервильское привидение из одноименного мультфильма. В какой момент я заснул, я не помню. Но вот пробуждение …
Дождь на улице, которым меня встретили Нижние Бережки, перешел в тихую капель, тихо и монотонно стучащую в оконное стекло. Вспоминая беспокойную ночь, я осторожно пошевелился – кровать не издала ни звука. Причина выяснилась чуть позже – поднявшись, я обнаружил, что за ночь в ней образовалось углубление в форме человеческого тела – оказывается, я всю ночь пролежал в позе оловянного солдатика. Но это все были пустяки – меня разбудил запах свежего хлеба. Он шел будто бы отовсюду – из-за плотно притертого вылезшим утеплителем окна, из щелей в паркете, из прикроватной тумбочки, из ванной… Из ванной?! Нет, свежих булочек там не обнаружилось. Зато в качестве сюрприза из крана исчезла горячая вода, и появилась холодная.
В общем-то, оно даже и к лучшему. Умывшись, я спустился на ресепшн. Очередной сюрприз – на нем никого не оказалось. То есть вообще. Даже вчерашней престарелой горгульи. Входная дверь была не заперта – это называется, входите кто хотите, берите что найдете. Хотя в самом деле, что из этого «отеля» можно взять?
От дождика я спасся с помощью пластикового дождевика, прихваченного в дорогу по совету тени. Сам бы я ни в жизнь не догадался, что он может пригодиться посреди зимы, по крайней мере, в России. Похоже, в этом городке дождь был так же естественен, как туман в Лондоне. Город спал – его улицы были пустынны, и мне никто не встретился за всю мою дорогу до крошечного кафе, находившегося в переулке через полторы улицы. Не будь сейчас раннего утра и желания что-нибудь съесть, я бы его вовек не нашел бы. Над входом висела разноцветная вывеска, гласящая – «Радуга». Чуть ниже была приписка, которая меня, в общем-то, интересовала больше всего – «Мы открыты ежедневно с 7:30 и до 21:00». Мои наручные часы показывали полдевятого утра. Посмотрим…
Входная дверь открылась внутрь, задев попутно язычок привешенного над ней колокольчика. Внутри, резко контрастируя с хмурым и сырым утром, было тепло и… солнечно. Одна из стен кафе была полностью составлена из окон, через которые струился ровный, теплый свет, в лучах которого можно было различить кружащиеся пылинки. Эта прозрачная стена была главной достопримечательностью. Само по себе кафе было вполне обычным, но, как и все в этом городе, страдало минимализмом. Два столика, четыре стула при них, узкая витрина, демонстрирующая всяческие вкусности, и дверь, ведущая, вероятно, на кухню. По крайней мере, на звонок колокольчика распахнулась именно она.
Из двери выпорхнула (по-другому сложно сказать) девушка лет восемнадцати. Она была одета в скромное платье мышино-серого цвета, и было видно, что это не рабочая униформа, а ее обыденная одежда. Искренне приятно было видеть, что еще есть девушки, надевающие платья не только на фолк-концерты.
- Вам что-то угодно? – мне показалось, что ее голос отразился от стен чуть слышным эхом.
- Да… Понимаете, я шел мимо… Вы открыты? – ненавижу путающиеся мысли. Из-за них я начинаю говорить невнятно.
- А сколько показывают ваши часы? – она указала на мое запястье.
- Восемь тридцать четыре, - я послушно взглянул на циферблат.
- Стало быть, открыты, - девушка улыбнулась. – Не топчитесь на пороге, заходите, устраивайтесь! У нас еще есть свободные столики?
Она стремительно развернулась на месте, словно ожидая чьего-то ответа.
- О, да у нас столько свободного места не было со вчерашнего вечера! Выбирайте любой столик.
Под ее взглядом я устроился за дальним, угловым столиком. Передо мной тут же легла книжечка меню в пухлой обложке.
- Да у вас в нем можно заблудиться, - улыбнулся я, листая брошюру - там оказалось страниц под десять. – Вы мне не посоветуете что-то для легкого завтрака? Желательно из того, чем так замечательно пахло на две улицы вокруг.
Девушка покраснела, и почему-то спрятала руки за спину.
- Да, с запахом мы действительно немного переусердствовали, уж извините.
- Не стоит извинений, я бы каждый день так просыпался!
- Мы вас… разбудили?! – она произнесла это отчаянным, громким шепотом. Глаза у девушки и без того были большими, красивой формы – но теперь они приблизились к стандартам персонажей аниме.
- Что вас так напугало? Простите, я только вчера приехал в ваш город, и не знаю местных обычаев.
- Нельзя так вмешиваться в чужую жизнь, - тихо проговорила она. – Каждый должен сам решать, когда и что ему делать. Но я совершила непоправимое. Вы знаете, что не отбрасываете тени?
Мысленно выругавшись, я посмотрел под ноги. Действительно. Ну я и разгильдяй! Это же надо было – не посмотреть перед уходом, при мне моя тень, или нет! И вот, здрасьте, приехали – перепугал до полусмерти незнакомого человека. Правда, реакция у девушки оказалась немного не такой, как я когда-то предсказывал.
- Разумеется, в курсе, - так, главное оставаться невозмутимым. – Наверное, у нее дела. Или засмотрелась на что-то и скоро подойдет. А что, у вас без теней люди не ходят?
- Только те, кому осталось не так долго жить.
- Поверьте, я вовсе не собираюсь умирать в вашем заведении! Разве что от голода.
Хоть что-то у меня получается более-менее. Спустя пять минут моего жизнерадостного трепа на ее щеки вернулся румянец, через десять – удалось добиться первого смешка.
К моменту, когда я вполне успешно уменьшал угрозу голодной смерти до отрицательной величины, объявилась тень.
- Чем еще может заниматься человек с утра? Жрать, естественно.
- Чем еще может заниматься тень с утра? Спать, естественно, - в тон ей откликнулся я, допивая вторую чашку кофе.
- Уел, уел, - согласилась тень.
После завтрака я забрал вещи из гостиницы, сдал ключ вновь возникшей на рабочем месте старушке, и отправился на причал. Точнее, на поиски причала. Исходя из логики, причал должен быть рядом с берегом, верно?
Рассуждая таким образом я обошел всю имеющуюся в городской черте часть берега, и если бы не случай, я бы обязательно прошел мимо и шестой раз. Набережная в одном месте сначала шла в гору, потом под уклон – и я справедливо подумал, что это должен быть какой-то холм, оставленный в качестве холма по архитекторскому капризу, или же по небрежности. Но как бы не так – это был вовсе не холм, а небольшой тоннель, отведенный от основного течения реки, где и были пристань, и лодочный домик. Домик был замечательный – пронзительно пахнущий рыбой, керосином и каким-то курительным зельем. В единственном окне горел свет.
Дверь оказалась украшена табличкой в стиле отечественных мультиков про Винни-Пуха – «Пажалуста стучите!». Что ж, можно и постучать. “Постучать” оказалось слабо сказано. Нет, сначала я стучал. Потом долбил, колотил, и всячески еще ненавидел дверь, украшенную неграмотной табличкой. Мысль о том, что человек, в этом домике обитающий, вполне может еще спать, мне в голову как-то не заглянула. Наконец, минут через пятнадцать, дверь все-таки открыл мужчина лет тридцати, уставший терпеть этот, как он выразился, «концерт дятла с оркестром отбойных молотков». Как ни странно, здесь повторилась гостиничная история. Мне пришлось убеждать лодочника, что я не решил странно пошутить, что я не душевнобольной, а что мне правда нужна лодка для сплава вниз по течению.
- Куда плыть-то собираешься? – наконец осведомился он у меня.
- Не знаю… Вниз по течению. У вас там еще какие-то населенные пункты ведь есть?
- Как же, есть, есть… - Он перечислил мне штук пять названий, ни о чем мне абсолютно не рассказавших, и неожиданно просветлел лицом. – О! А до Полюхи ты доплывешь?
- Смотря где это.
- Да вниз по течению, - лодочник махнул рукой в неопределенном направлении. – Проплывешь поворот на Ужиху, там она и будет.
- Ну, я куда-то туда собираюсь, но куда точно не знаю. А что?
- Да весточку куму передать хотел, не забросишь?
- Почему бы и нет.
Обрадованный лодочник скрылся в своем обиталище, и через несколько минут возвратился с какой-то бумажкой, скорее скомканной в несколько раз, чем свернутой.
- Вот, передашь там такому Григорию Петровичу, дяде Грише. Его там все знают. Передашь?
- Передам, передам… Сколько нанять лодку-то стоит?
- Да что ты привязался – нанять лодку, нанять лодку… Взял бы да поехал, раз надо, меня бы не будил… А про весточку не забудь!
- Не забуду, не забуду… - проворчал я, пряча листок во внутренний карман куртки.
Итак, теперь у меня была лодка, и можно было отправляться в дорогу. Первым пунктом маршрута была эта самая Полюха, благо тень сказала, что нам оно по пути, и там можно будет провести вторую ночь. Традиционно, следующую запись сделаю вечером, на месте. До скорого.